一些维生素和矿物质——包括维生素C和E以及矿物质铜、锌和硒——除了其他重要作用外，还起到抗氧化剂的作用。

“抗氧化剂”是一个通用术语，指任何能够对抗称为自由基的不稳定分子的化合物，这些分子破坏DNA、细胞膜和细胞的其他部分。由于自由基缺乏完整的电子，它们从其他分子中窃取电子，并在这个过程中破坏这些分子。抗氧化剂通过释放自己的一些电子来中和自由基。在做出这种牺牲时，它们充当了自由基的天然“关闭”开关。这有助于打破可能影响细胞内其他分子和体内其他细胞的链式反应。但重要的是要认识到，“抗氧化剂”一词反映的是一种化学性质，而不是特定的营养性质。

虽然自由基本身具有破坏性，但它们是生命中不可避免的一部分。人体会产生自由基，以应对环境污染，如烟草烟雾、紫外线和空气污染，但它们也是细胞正常过程的天然副产物。例如，当免疫系统需要对抗入侵者时，它所使用的氧气会释放出大量的自由基，这些自由基会在氧化爆发中摧毁病毒、细菌和受损的身体细胞。运动过程中也会产生一些正常的自由基。这似乎是必要的，以诱导定期体育活动的一些有益效果，例如使肌肉细胞对胰岛素敏感。

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科学已经证明，慢性、低度炎症可以转化为无声的杀手，导致心血管疾病、癌症、2型糖尿病和其他疾病。从哈佛医学院专家那里获得简单的抗炎和保持健康的秘诀。

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因为自由基是如此普遍，你需要足够的抗氧化剂来消除它们。你身体的细胞自然会产生一些强大的抗氧化剂，如α-硫辛酸和谷胱甘肽。你吃的食物还提供其他抗氧化剂，如维生素C和E。植物中含有大量的化合物，字面上称为植物化学物质，即“植物化学物质”，其中许多似乎也具有抗氧化特性。例如，当维生素C通过给自由基提供电子而“淬灭”自由基后，一种叫做橙皮素的植物化学物质（在橙子和其他柑橘类水果中发现）将维生素C恢复到其活性抗氧化形式。类胡萝卜素（如番茄中的番茄红素和甘蓝中的叶黄素）和类黄酮（如可可中的黄烷醇、蓝莓中的花青素、苹果和洋葱中的槲皮素以及绿茶中的儿茶素）也是抗氧化剂。

新闻文章、广告和食品标签经常宣扬抗氧化剂的益处，如减缓衰老、预防心脏病、改善视力衰退和抑制癌症。实验室研究和许多大型观察性研究（询问人们的饮食习惯和补充剂使用情况，然后跟踪他们的疾病模式）都注意到富含抗氧化剂的饮食，特别是那些来自丰富多彩的蔬菜和水果的饮食。但抗氧化补充剂的随机对照试验结果（其中人们被指定服用特定的营养补充剂或安慰剂）并没有支持这些说法。事实上，过多的抗氧化剂补充剂对你没有帮助，甚至可能会伤害你。最好从全面的饮食中提供抗氧化剂。

要了解更多关于保持健康所需的维生素和矿物质的信息，请阅读哈佛医学院的一份特别健康报告《维生素和矿物质意义》。